A - General rule
When the name of a region ends in a E, it's usually feminine.
La France, l'Angleterre, la Suise, la Chine, l'Inde, la Californie, l'Asie
- To say you're going TO it, use EN
Je vais... en France, en Italie, en Afrique, en Floride...
- To say you're there, use EN
Je suis... en France, en Italie, en Afrique, en Floride...
- To say you're coming from it, use DE
Je viens de France, d'Italie, d'Afrique, de Floride...
When the name of a region ends in any other vowel but E, or a consonant, it's usually masculine.
Le Canada, le Japon, le Portugal, le Burundi, le Luxembourg, le Texas
- To say you're going TO it, use AU
Je vais... au Niger, au Brésil, au Maroc, au Congo
- To say you're there, use AU
Je suis... au Niger, au Brésil, au Maroc, au Congo
- To say you're coming from it, use DU
Je viens... du Niger, du Brésil, du Maroc, du Congo
When a masculine country starts with a vowel or an H, use the rules of the feminine countries
L'Iran, l'Ouganda, Oman, Angola, Israël
- Je vais en Iran, je viens d'Angola, je suis en Israël
For more info on country gender, please see this official list
http://publications.europa.eu/code/fr/fr-5000500.htm
And to train on prepositions of places in context, check out my French audio books.
B - Particular cases
Unfortunately, there are too many exceptions to be listed... So be ready to face many particular cases. Here are some pointers
1 - Plural names
A few names of regions are plural. Most plural regions end in an S, but not all regions ending in an S are plural (le Laos, L'Arkansas)... So with plural regions, here is the rule
Les Etats-Unis, les Maldives, les Pays-Bas, Les Philippines...
- To say you're going TO it, use AUX
Je vais... aux Etats-Unis, aux Maldives
- To say you're there, use AUX
Je suis... aux Etats-Unis, aux Maldives
- To say you're coming from it, use DES
Je viens... des Etats-Unis, des Maldives
Note the pronunciation of les Etats-Unis - there are 2 strong liaisons in Z, whether its introduced by les, aux or des = Zéta Zuni
2 - cities
Cities are usually not introduced by any article, and usually féminine.
Paris est belle (because here Paris refers to "la ville de Paris").
- For most cities, to say you're going TO it, use à
Je vais... à Paris, à Tokyo, à New-York
- To say you're IN it, use à
Je suis... à Paris, à Tokyo, à New-York
- To say you're from it, use DE
Je viens... de Paris, de Tokyo, de New-York
But some cities include an article in their name - Le Havre, le Caire, La Paz, Les Andelys... For these usually the article contracts with the à, becoming au, du etc...
3 - Islands
Are messy business in French... !! Many don't have any article, and will be introduced by à or de
Je vais à Cuba, à Haïti, à Madagascar
But some are masculine
Je vais au Japon
And some are feminine
Je vais en Corse
And other plural
Je vais aux Maldives
So it's more like a case by case scenario...
4 - regions and states
Usually follow the general rules for gender.
La Provence, Le Sussex, l'Oregon.
Note that in the US, the states are masculine except:
La Floride, La Californie, La Caroline du Sud, La Caroline du Nord, La Louisiane, la Georgie, la Viginie occidentale (West Virginia), la Virginie Orientale (Virginia), La Pennsylvanie.
But watch out... Le Maine.
For prepositions used with regions and states, it's very difficult to say there is a rule per say... We tend not to use à, but rather en, au, aux or dans le, dans la, dans les... It's really a matter of custom, not grammar.
Au Texas, dans le Maine, en Bourgogne, en Californie, dans la Creuse....
Here is a list of US states with the appropriate preposition:
Je vais...
En Alabama
En Alaska
En Arizona
En Arkansas
en Californie
en Caroline du Nord
en Caroline du Sud
dans le Colorado / au Colorado
dans le Connecticut / au Connecticut
dans le Dakota du Nord
dans le Dakota du Sud
dans le Delaware / au Delaware
en Floride
en Géorgie
à Hawaï
En Idaho
En Illinois
En Idiana
En Iowa
dans le Kansas / au Kansas
dans le Kentucky / au Kentucky
en Louisiane
dans le Maine
dans le Maryland / au Maryland
dans le Massachusetts / au Massachusetts
dans le Michigan / au Michigan
dans le Minnesota / au Minnesota
dans le Mississippi / au Mississippi
dans le Missouri / au Missouri
dans le Montana / au Montana
dans le Nebraska / au Nebraska
dans le Nevada / au Nevada
dans le New Hampshire / au New Hampshire
dans le New Jersey / au New Jersey
dans l'état de New York
au Nouveau-Mexique
En Ohio
En Oklahoma
En Orégon
en Pennsylvanie
dans le Rhode Island
dans le Tennessee / au Tennessee
au Texas
en Utha
dans le Vermont / au Vermont
en Virginie
en Virginie-Occidentale
dans l'état de Washington
dans le Wisconsin / au Wisconsin
dans le Wyoming / au Wyoming
